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La
storia della Villa Gamberaia
Le più antiche notizie del "luogo detto Gamberaja" risalgono alla seconda metà del Trecento quando un podere con casa colonica apparteneva alle monache di S. Martino a Mensola. Il nome si riferiva alla presenza di un corso d'acqua dolce dove si pescavano i gamberi. Alla fine del Trecento la proprietà fu acquistata da Matteo di Domenico Gamberelli, tra i cui discendenti spicca la figura di Bernardo detto "il Rossellino". Nel 1610, il nuovo proprietario Zanobi Lapi completò la costruzione della villa padronale e ricompose i giardini.
Nei primi del Settecento la proprietà, estesa su quasi 100 ettari con una quindicina di case coloniche, passò ai marchesi Capponi. Già esistevano molte delle strutture che si ammirano ancora oggi, tra cui il viale d'accesso, il bowling green, il gabinetto rustico, le lecciaie e la limonaia. Vennero allora aggiunti altri elementi architettonici, statue, fontane e giochi d'acqua. Nell'Ottocento con il frequente passaggio della villa di mano in mano, sopraggiunsero anche periodi di abbandono e trascuratezza.
Con l'acquisto della villa nel 1896 da parte della principessa Giovanna Ghykha, sorella della regina Natalia di Serbia, venne intrapreso un importante restauro e la trasformazione del parterre de broderie in parterre d'acqua. Successivamente, la baronessa Kass von Ketteler compì ulteriori modifiche nel giardino, creando diversi esempi di arte topiaria. La villa fu ceduta al Vaticano in seguito alle distruzioni della seconda guerra mondiale e acquistata poi da Marcello e Nerina Marchi nel 1952. Dal 1994, i loro eredi Zalum ne proseguono l'opera.
La decorazione degli interni della Villa è stata realizzata dalla Contessa Simonetta Paulucci di
Calboli.
Il Giardino della Villa Gamberaia
Tra gli splendidi giardini
della Toscana, pochi hanno conservato nel corso di quattro secoli tanto del loro
design originale e del loro carattere distintivo quanto Villa Gamberaia. A
partire dai primi decenni del XVII secolo, quando il ricco mercante fiorentino
Zanobi Lapi costruì un'imponente villa sulla collina di Settignano (1610–1630),
sulle fondamenta di una preesistente casa da signore, e i suoi nipoti
progettarono le principali aree del giardino, generazioni di proprietari hanno
mantenuto e migliorato la proprietà senza modificarne significativamente
l'impianto originario. Sia che contempliamo le forme solide e serene
dell'architettura toscana, ci muoviamo attraverso gli spazi e i livelli del
giardino ancora chiaramente definiti, passeggiamo tra i boschi di lecci secolari
o lungo l'allée di cipressi, o ammiriamo i panorami lunghi e ampi, c'è un senso
di permanenza che pervade il paesaggio. Anche nel parterre d’eau, dove sembrano
essere stati apportati i cambiamenti più drammatici, si possono individuare le
tracce persistenti del passato.
Le nostre fonti, anche se non numerose, forniscono una preziosa testimonianza di
questa continuità. Documenti del periodo Lapi degli anni Venti del Seicento
menzionano specifici spazi del giardino che cominciavano a prendere forma e sono
ancora identificabili: una zona a prato e un campo da gioco per bocce, uno
spazio detto “della quercia” e la limonaia. Altri documenti riferiscono di
frequenti dispute per i diritti sulle acque tra la famiglia Lapi ed i suoi
vicini, indizi che i proprietari stavano realizzando un vasto sistema di fontane
e condutture, dal ninfeo e dalla terrazza dei limoni al gabinetto rustico e al
parterre. Questa è roba seria: i toscani sono pronti ancora oggi a uccidere per
il loro diritto all'acqua.
Le più antiche fonti grafiche risalgono tuttavia alla prima metà del Settecento:
una dettagliata pianta fondiaria o cabreo e due acqueforti di Giuseppe Zocchi.
La mappa della tenuta, che registra aggiunte e miglioramenti apportati alla
proprietà dopo che questa entrò in possesso dei marchesi Capponi (1718–25 ca),
mostra in dettaglio la pianta della villa e dei giardini, nonché la fattoria
circostante terreni e case, e raffigura in alzato gli elementi architettonici
più importanti, in particolare le facciate ovest e sud della villa padronale, il
gabinetto rustico decorato con urne e busti delle stagioni, e il ninfeo di
Nettuno, nonché il nuovo francese- parterre de broderie in stile. L'originaria
disposizione degli spazi del giardino determinava la forte organizzazione
assiale della villa. L'asse principale nord-sud si sviluppa in due sequenze
parallele: il sentiero che scende dal paretaio (luogo per la cattura di piccoli
uccelli) e prosegue, sul lato opposto di via del Rossellino, lungo il viale
d'ingresso alla casa padronale e al lungo giardino viale che va dal ninfeo al
belvedere che domina la valle dell'Arno. L'asse più breve est-ovest attraversa
il gabinetto rustico, attraversa la “strada nel giardino” e prosegue,
visivamente, attraverso il vestibolo, il cortile interno e il salone della casa
fino alla terrazza che si affaccia su Firenze.
Le due acqueforti di Giuseppe Zocchi del 1744 rappresentano altri tratti
caratteristici dell'architettura e della planimetria ancora oggi visibili. Una
veduta della villa mostra la posizione del cancello d'ingresso, perpendicolare
alla strada proveniente da Settignano, e filari di cipressi recentemente
piantati che costeggiano l'estremità nord del viale del giardino e l'ingresso.
In una vista prospettica della villa da nord-ovest, si notano i pendii
terrazzati su cui sono disposti i giardini: il terrazzo principale su cui sorge
la villa padronale e che prosegue verso sud fino all'estremità del parterre e,
dietro la cappella , parte del livello superiore o terrazza dei limoni, coronata
dalla limonaia. Al livello inferiore, o agricolo, della villa, dove la strada di
servizio corre alla base del terrazzo principale, una porta immette nei locali
interrati dove erano (e sono tuttora) riposti attrezzi e attrezzi agricoli, olio
d'oliva e vino. Il terreno degrada dolcemente, coltivato con ordinati filari di
ulivi.
Un confronto di queste piante e vedute con fotografie e disegni moderni rivela
che negli ultimi due secoli sono avvenuti relativamente pochi cambiamenti: ad
esempio, l'aggiunta di un piccolo edificio che unisce la casa all'interno del
cancello d'ingresso (la Palazzina degli Huomini Neri, come è detta nel piano
cabreo) e la cappella; l'apertura di una porta sulla facciata nord della villa;
e la scomparsa del filare di cipressi che proseguiva la linea del porticato
(attaccato alla facciata della casa padronale) fino all'estremità meridionale
del viale del giardino. Il cambiamento più notevole si è verificato nel
parterre, dove la principessa rumena Jeanne Ghyka, poco dopo aver acquistato la
villa nel 1896, iniziò a trasformare lo spazio in uno spettacolare giardino
acquatico, sostituendo ciò che restava delle vecchie aiuole con quattro vasche
rettangolari incorniciate da scatola e bordure colorate di iris, gigli, rose
arboree e oleandri. Al capolinea meridionale, nello spazio dove il Capponi
cabreo presenta un cono ovale gliera o isola dei conigli, una vasca di ninfee e
piante acquatiche era racchiusa da un porticato di cipressi o “teatro verde”.
Il parterre fu ulteriormente modificato negli anni tra il 1925 e il 1938 circa
dalla baronessa von Ketteler, Maud Cass Ledyard, di origine americana, che
spostò l'enfasi su un giardino architettonico più formale dominato da bordi
sempreverdi di bosso e tasso, ritagliati in eleganti topiaria. forme. Un
confronto ravvicinato tra la mappa della tenuta Capponi e l'acquaforte di Zocchi
con i disegni del XX secolo di H. Inigo Triggs (1906), Edward G. Lawson
(c.1917), J. C. Shepherd (c.1924) e, più recentemente, Mariachiara Pozzana
(1998) rivela, tuttavia, tanta continuità nell'organizzazione spaziale di base
quanto qualsiasi innovazione radicale nell'uso dell'acqua o nelle nuove
piantagioni. La stessa principessa Ghyka vide gli elementi sopravvissuti del
giardino precedente e deve aver conosciuto il Capponi cabreo, poiché Lawson
colloca un “facsimile” della vecchia pianta accanto al suo disegno misurato.
Nell'ultimo mezzo secolo i proprietari si sono impegnati principalmente nel
restauro e nella conservazione. Nell'estate del 1944 la villa fu gravemente
danneggiata dall'incendio appiccato dall'esercito tedesco in ritirata e Marcello
Marchi, che acquistò la proprietà nel 1954, dedicò gli anni successivi alla
ricostruzione e ristrutturazione della casa e al ripristino del giardino. Nel
parterre i sempreverdi sono stati accuratamente rimodellati nelle loro forme
geometriche e il giardiniere Silvano Ghirelli ha scolpito la fillirea in
un'enorme sfera; il glicine è rinato nel gabinetto rustico; e rose albertine
furono piantate lungo le pareti del terrazzo inferiore e della limonaia. Il
saggio fotografico di Balthazar Korab testimonia la rinascita e il rinnovato
splendore del giardino alla fine degli anni Sessanta.
Negli ultimi quindici anni Luigi Zalum, genero di Marcello Marchi e attuale
proprietario, ha portato avanti l'opera di miglioramento della proprietà
preservandone l'immagine storica. I muri lungo il viale del giardino sono stati
rinforzati e la loro decorazione a graffito è stata ridipinta; le condotte sono
state riparate e sono state ripiantate consistenti sezioni di bosso e cipresso;
le case più piccole della proprietà sono state ristrutturate; e, con l'aiuto
degli esperti dell'Opificio delle Pietre Dure di Firenze, sono state restaurate
parti della decorazione rocaille delle grotte. Sotto la supervisione di
Mariachiara Pozzana, consulente per la conservazione storica, sono state
reintrodotte anche molte delle piante registrate da Edward G. Lawson nel suo
“Planting Plan” del 1917 circa, tra cui le bordure di iris, santolina e lavanda
nel parterre, le bordure miste di piante perenni sulla terrazza dei limoni e le
tante varietà di rose sparse in tutto il giardino.
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